旁边一位李夫人边喘气边笑道：“听说是他南边乡下娶的老婆，才来了几个月，娘家是开绸缎铺的，秦大人寒门出身，靠他夫人娘家出钱捐的官，又巴结得上司极好，才做到现在这个位子，因此有些惧内。原本他在这边纳了一房小妾，是个秀才的女儿，有些见识，管家是好手，秦大人很是宠爱，可他老婆一来，就急忙把人赶走了，秦大人都不敢吭声呢。”另一位黄夫人又说道：“听说她一向自许是大户人家的小姐，总摆出那个样子来，又听不得别人说她的不是。我总听人笑话她村，也没当回事，今儿第一回见，可算是开了眼。”说罢几人又笑了一通。

正笑着，有下人来通报，说肃大人家二夫人和大小姐来了。众人忙整理好衣饰，正要站起来相迎，就听见一把女声透着亲热：“我们来迟了，众位姐姐们可不要怪我呀。”原来是那位二夫人。她容貌比之同来那位以美貌出名的大小姐毫不逊色，却又完全是不同类型的，长得极妩媚，却又透着精明，未开口先含笑，几句寒暄，就让人心里暖烘烘的，只觉得这位二夫人知情识趣，是极值得相交的朋友。那位十四五岁的大小姐却对此不屑一顾，行过了礼，就迳自坐在一边，对自家小娘瞧都不瞧一眼。

淑宁与周茵兰互望一眼，一起上前去与她说话，她本是爱理不理的，后来见这两位小姑娘都不是俗货，脸色才放缓了。

不多时，秦夫人带着两个女儿回来了，众人又一番见礼。本来夫人们的话题已转到肃二夫人穿的新袍子的刺绣花样上了，不料秦夫人见焦点旁移，心有不甘，又出声将话题转到她女儿的刺绣功夫上，然后又夸奖两个女儿有多么的贤惠。众位夫人都强忍住笑，唯有那位二夫人好涵养，极认真地听秦夫人讲话，又极认真地拉着两位秦小姐说话，然后又极认真地夸奖她们，秦夫人的嘴角都快翘上天了。

二夫人这样会做人，可惜有人看不惯。肃大小姐冷哼一声，斜了两个木头娃娃一眼，冷笑道：“这样的木头，走也走不动路，话也说不大声，小里小气，毫无贵格，还有人夸奖，真是瞎了眼。”说罢就迈步出门去了，屋里的人只能听到她叫人套马，要到马场去玩。

秦夫人气得脸都歪了，众人虽然好笑，难免觉得尴尬。肃二夫人却仍是一副笑脸，开口道：“哎呀，我们家大小姐一向是个直脾气，她这是在跟我闹别扭呢，众位别见怪啊。”众人都异口同声说不要紧。佟氏更是说道：“这样直爽的脾气，真不愧是满蒙儿女。哪像我家这个丫头，整一个闷嘴葫芦，才无趣呢。”

淑宁没料到母亲会突然点到自己，只好低着头，两眼看着脚尖不语。周茵兰笑着推她，她推回去，撇见人人都在看她，才不好意思地又低下头。二夫人笑道：“这样文文静静地，才像个小姑娘的样子。到底是他他拉家的姑娘，著姓大族，果然不同凡响。”众人也附和着，佟氏忙谦让。

秦夫人却不甘心，冷不丁插嘴道：“打打闹闹地不成样子，哪像个大家千金，二夫人家的小姐也太不像话了，连礼都不懂，整一个疯丫头，没的带坏了别家女儿。”

房里一阵冷场，佟氏见她有贬低自家女儿的意思，脸上有点挂不住了，肃二夫人也冷了脸。静了好一会儿，诸位夫人也不知怎么办。淑宁看了周茵兰一眼，笑着上前道：“方才肃大姐姐要去骑马，想必骑术一定很好吧？我早就想学，只是额娘说我年纪小，不准呢。”周茵兰也上前凑趣。

肃二夫人回复了笑脸，答道：“她自小就是在草原上长大，骑术是极好的，你还小，学骑马是有些早，等再过两年，我让你姐姐教你，好不好？”淑宁欢喜地拍拍手：“这可是说定了，一定要请姐姐来教我，只是我笨手笨脚的，大姐姐不会嫌我吧？”佟氏在一旁取笑：“哪有你这样的，硬要别人教自己，真不害臊。”

众人又开始说笑起来，只是没人理会秦夫人。过了一会儿，午时开席，下人来请各家夫人小姐移步，秦夫人就抢了先，带着女儿去了。肃二夫人在后面慢慢走着，向其他人打听她的来历背景，笑着道：“这位秦夫人真不通事务，真是可惜她那两个如花似玉的女儿了。有这样的母亲，谁肯娶她们呢？我真是为秦大人父女难过啊。”众人附和着，往宴会厅移步而去。

周茵兰拉着淑宁落在最后，悄悄说道：“肃佐领位高权重，又是你们满人钮祜禄氏的大官，我父亲官职品级在秦同知之上，你父亲虽然也是五品，但出身比他强。现在秦夫人无视丈夫上官的夫人，处处争强好胜，几乎得罪了这里所有人，又闹了大笑话，恐怕秦大人日后会很难过呢。”

淑宁不在乎地笑笑：“管他呢，即便他明日就被上司穿小鞋，又与我们什么相干？”

周茵兰虽然没听明白穿小鞋的意思，但也知道不是好话，笑了一通，也丢开了手。

宴席直闹到下午未时三刻才散，周家秦家上午做过开席前的准备，因此先走一步，佟氏与肃二夫人留下来指挥下人收拾桌椅碗碟。等收拾妥当，回到家已过了申时，张保早回来了。佟氏吩咐二嫫去准备晚饭，自己陪着丈夫回了房。

张保坐在椅子上，见妻子也进了房，便笑着问道：“今儿开席前发生了什么事？怎么听说肃家和秦家闹起来了？”