“收兵回营!”
陈彪既去,方万胜显然是没了继续巡视的兴致,仅仅只是在河面上漂了大半个时辰,便即下令收兵,此令一下,原本就急着分红利的一众盐丁们自是乐得赶紧从命,一个个兴奋无比地嚎叫着,拼命似地划着桨,整支船队有若离弦之箭般地在水面上穿行着,前后不过一炷香的时间便已是靠上了水寨的小码头,只是兴致勃勃的众盐丁们却是显然没注意到自家水寨里似乎太安静了些——尽管此际是深夜,白日轮值的同僚们此际该是在睡梦之中,然则往日里总是叫唤个不停的小虫子也没了声息,这显然有些不对味,奈何众盐丁们这会儿都牵挂着呆会将分发下来的银子,却是无人去注意到这等些微的不协调。
“放下武器,有敢反抗者,杀无赦!”
就在众盐丁们嘻嘻哈哈地沿着小码头走进水寨的大门之际,突然间一声断喝大起中,原本寂静的营地里瞬间亮起了不少的火把,一队队带甲武士从后营里蜂拥而出,刀出鞘、弓上弦地将一众盐丁们团团围在了中央。
“怎么回事?”
“哪来的兵?”
“作甚,尔等这是要造反不成?”
……
众盐丁们措不及防之下,连兵刃都来不及亮出,已是被掩杀而来的军队彻底包圆了,惊惶之余,嚷嚷声顿时响成了一片。
“哪位是方万胜,站出来!”
没等一众盐丁们回过神来,一阵甲胄的摩擦声中,一名身材壮硕的将领已是领着十数名戈什哈大步排众而出,环视了下惊恐不已的众盐丁,面无表情地断喝了一嗓子。
“标下方万胜见过将军,不知您是……”
方万胜虽接到了姬怀瑾传来的密信,知晓今夜弘晴那头会有大动作,可却没想到这动作会整到了盐巡营的头上,自不免有些个惴惴不安,此时听得那名将领喝问,心中虽慌,可还是硬着头皮从众盐丁中行了出来,很是恭谨地打了个千。
“方将军辛苦了,某乃河南提督府参将耿三飙,奉钦差大人密令前来擒拿徇私舞弊之盐丁,还请方将军配合行事。”
这员大将正是弘晴的嫡系心腹耿三飙,半月前便已奉命秘密开拔到了淮安附近,为的便是确保今晚的行动不会走漏风声,早在方万胜率船队出寨巡逻之际,耿三飙便已率部秘密潜入了水寨,将所有在寨子里熟睡的盐丁尽皆拿下,又从容设伏,总算是控制住了回营的盐丁,这会儿之所以没急着拿人,只是怕误伤了方万胜罢了,待得见方万胜已露了面,耿三飙也就放下了心思,客气地回了个礼,略略寒暄了几句之后,便即冷脸断喝道:“全都拿下,顽抗者,死!”
“耿将军,那些私盐船已去远,若是信得过,末将愿率队去追。”
面对着明晃晃的刀枪,众盐丁们本就不善陆战,这会儿面对着数倍于己的河南官兵,自是没了半点反抗的勇气,全都老老实实地缴械被擒,一见及此,方万胜暗自松了口气之余,立功之心却是又起了,这便自告奋勇地请令道。
“不必了,钦差大人另有安排,他们逃不了!”
方万胜倒是一片好意,然则耿三飙却并不在意,豪气地一挥手,信心满满地拒绝了方万胜的提议,率部押解着一众盐丁们便沿河向淮安西坝方向赶了去……
“传令后方船队收缩队形,加快速度,赶紧过西坝!”
丑时末牌,已是将近黎明,一路摸黑夜航的盐船队顺利地抵达了盐河口,淮安西坝已是遥遥在望了,陈彪紧绷着的神经总算是稍松了些,但却兀自不敢大意了去,朝着黑灯瞎火的淮安城远眺了一眼之后,板着脸向跟着一旁的一名随从喝令了一嗓子,那等急迫状显然是恨不得赶紧过了西坝才好——淮安,京杭大运河上的最重要的城市之一,素来与扬、苏、杭三州并称四都,其之重要性就体现在盐运上,其城外的西坝正是盐河与京杭大运河的交界处,所有从两淮盐场而来的盐船都是从此处进入京杭大运河,而后转销全国各省,又因此时的黄河与淮河并流,过西坝之后,旁系水道众多,一旦盐船过了西坝,那可就是天高任鸟飞了,再多的盐巡营战船也休想再查到私盐船的真正去向。
“咚、咚、咚!”
一艘紧挨着一艘的盐船队刚从盐河口转入淮河的开阔水面,堪堪就要经过西坝之际,突然间三声号炮在暗夜里骤然炸响了起来,还没等盐船队的诸般人等搞清楚到底是怎么回事,就见百余艘大小战船分成三个集群顺流高速向盐船队包抄而来,速度奇快无比,瞬息间便堵死了盐船队转圜之可能。
“该死,是金陵水师,快,快掉头,掉头!”
秋高气爽,河面无雾,陈彪只瞄了一眼,便已看清了正面冲来的众多战舰上悬挂在桅杆上的硕大灯笼,待得发现包抄而来的是金陵水师,心顿时便凉了半截,慌乱间,也不顾此际盐船队正挤在一处的事实,惶急地便狂吼了起来,奈何此际盐船队已是彻底乱了阵型,要想掉头又怎能办得到,倒是有不少盐船乱中出错地撞在了一起,倒霉的水手有若下饺子般纷纷落下了河去,狂呼声、求救声全都交织在一起,又怎个混乱了得。