?当莱恩等人踏上帝国的土地时，已经是一周之后。

远洋巨舰抵达马林堡停靠，莱恩和泰格里斯一行人根本没有在马林堡停留，而是继续沿着瑞克河往上游行军，泰格里斯匆匆地和位于伊菲陶地高精大使见了一面，莱恩本来有心和马林堡大公舒尔茨聊聊，但是见到泰格里斯不想停留只能打了个招呼就走。

当他们抵达马林堡和瑞克领的边境城市卡尔卡特时，帝国皇帝卡尔-弗朗茨已经率领着瑞克禁卫和布伦瑞克大剑士团、卡隆堡大剑士团还有来自首都的许多军队等待泰格里斯的到来，帝国对泰格里斯表示了最热烈的欢迎，并致以最高规格的礼节，以感谢泰格里斯在伟大圣战中为帝国所做的一切，同时，帝国也对随行的莱恩表示了欢迎，这位布列塔尼亚的新星崛起极快，他和帝国渊源很深，杀死埃吉尔使帝国西部和北部都获益，这使得拿了好处的帝国人都对他有个好脸色。

虽然莱恩觉得其中也许畏惧的成分也有不少，莱恩的强大也让帝国方面感到忌惮。

一行人暂时在卡尔卡特滞留下来，卡尔弗朗茨已经安排好了宾馆和城镇内的空地供高等精灵们扎营居住，泰格里斯和莱恩等人都住进了宾馆。

宽敞的宾馆大套间内装修豪华，干净整洁，特蕾莎和维罗妮卡都还算好，她们对于帝国并不陌生，苏莉亚却对很多东西感到好奇，女骑士打开宾馆的窗户，从五层楼上面看去，一座繁荣、脏乱，蕴含着勃勃生机同样也混乱不堪的城镇出现在女骑士的面前。

帝国的城镇不似布列塔尼亚，布列塔尼亚的城镇往往是围绕着城堡搭盖，领主贵族会对城镇进行有力地规划，可是在帝国却不是如此，帝国的城镇往往由村庄发展而成，当地的贵族们更愿意居住在城镇角落的别墅和公馆中，甚至是在城外另行建造城堡居住。

卡尔卡特是一座有五千人的城镇，尽管还没到城市规模，但是也很接近了，这里到处都是从马林堡或者别的帝国行省来的商人，土地肥沃，商贸繁盛，像卡尔卡特这种规模的城镇在瑞克领之内星罗棋布，作为帝国最繁荣、最开化和最强大的行省，瑞克领拥有近五百万人口，几乎相当于布列塔尼亚的80%总人口，卡尔-弗朗茨家族的励精图治让瑞克领拥有帝国最为强大的军队，这也是帝国几个少数的比较安定，较少面临战争的行省。

其他两个领地是东边艾维领和南方的威森领。

莱恩从身后拥着自己的妻子，将头埋进她金色的发丝之间，呼吸着女骑士身上的香气，笑着问道：“怎么了？苏莉亚，对帝国感到好奇？”

女骑士握住莱恩的大手：“对，帝国……和布列塔尼亚不太一样，这里更有活力，也更有朝气，很多居民喜欢抬着头走路。”

“我们上街转转吧？”莱恩也很有兴趣，进城的路上他至少见到好多公会，船夫公会、铁匠公会、码头工公会、医生公会，还有正义教会、生命教会、慈悲女神教会，即使已经是隆冬，街上依然非常热闹。

“唔，不会耽误到晚宴么？”女骑士明显十分意动，但是还要保持矜持。

“不会的，我们就在附近转转，一会儿就回来。”莱恩继续诱惑到。

“那……好吧。”苏莉亚同意了，卡尔-弗朗茨皇帝会在晚上设宴款待他们，现在的时间是下午，他们还有不少可以自由支配的时间。

于是二十分钟之后，莱恩带着苏莉亚和她的侍女西尔维娅一起在街上闲逛，帝国的街道上肮脏而且混乱，无论是人还是房子都给人一种陈旧和脏乱的感觉，路边的建筑新旧不一，人类穿着厚厚的斗篷，呼着寒气，做着生意和活计，街上的闲人不少，许多小市民和闲汉们见到美丽的女骑士，就很不文雅地吹着口哨。

街上很多大剑士和成群的骑士在巡逻，这显然是因为皇帝驾临的原因，领主任命的官吏正在挨家挨户地收税，他们态度粗暴、蛮横，不少领主的巡逻士兵也在街上走，他们对人呈现出两个极端，对那些因为皇帝的大剑士和帝国骑士们，巡逻士兵卑微而谄媚，对那些平民，士兵们凶狠霸道，他们四处寻找着罚款的理由和借口，这些钱一般不会离开他们的口袋。

这又和布列塔尼亚不一样，莱恩牵着苏莉亚的手，跟在后面的西尔维娅抱怨道：“小姐，这里的人真讨厌，帝国人都是这样么？”

“你别小看帝国人，这些人也就是次次口哨，看看你家小姐罢了。”莱恩笑道：“他们都精明着呢，苏莉亚的打扮一看就知道是大贵族，他们惹不起的。”

“那如果我打扮得‘朴实’一点呢？”苏莉亚今天穿着一件标准的布列塔尼亚女性侯爵服饰，外配狐皮大衣，只是将拖地长裙换成了比较方便行走的过膝裙和高跟长靴，女骑士容貌绝美，英气逼人，再加上一身大贵族服饰，胸前挂着圣杯骑士徽章的莱恩，是人都知道他们不好惹。

“那他们就该出来搭讪了。”莱恩笑了笑：“帝国人可不在乎这个。”

苏莉亚不再多说，她听自己父亲说过帝国不一样的地方。

一百六十年前的伟大圣战结束之后，救世者路德维希公开宣布：“所有人都有权因为自己的劳动得到报酬。”

救世者的命令开启了帝国的新时代，在帝国的南方，尤其是瑞克领、威森领、艾维领这三个最富裕的行省，农民们耕种自己的土地，他们只需向皇帝或者选帝侯交税，剩下的产品可以自行售卖，换取大量的收益，积累财富，当地的领主只能从他们的买卖中抽税，当皇帝或者选帝侯需求新兵的时候，这些农民都是最优秀的兵源，他们渴望战争，这样才有机会向贵族迈出第一步。

可是在帝国的北方，情况和布列塔尼亚没有什么不同，农民们被迫要交出绝大多数的收获，因此他们也渴望战争，因为这样才能吃饱肚子。

但无论如何，一个国家，一个民族，一个信仰，所有的帝国人都以自己的国家而自豪。

街上的乞丐和流浪汉不少，他们四处乞讨：“先生，行行好吧，我三天没吃饭了，我只需要几个铜币，就几个，实在不行一个也行……对面那家面包店正在清理陈货，你给我一个铜币就能让我饱餐一顿，莎莉雅女士会祝福你的。”