郭怀理低着头，眉头皱着，自说自话地安慰着江安义。江安义心头一热，这个郭胖子自己考的不好还想着安慰自己，这才是真正的朋友。见胖子心情不好，江安义有意逗他开心，笑道：“考完了事，不去多想，咱哥俩找个地方吃一顿，我请客。”

一听吃东西，郭怀理的脸立时由阴转晴，拉着江安义往南走，道：“前面胡同里有家小店，爆炒羊肉做得又嫩又鲜，我爹带我吃过一次，保管你吃了也说好。”

第二天，协一堂内正在阅卷，刺史冯绍钧带着两名随从走了进来，径自来到邓山长身边，问道：“邓兄，‘人闲桂花落’和‘野渡无人舟自横’的卷子可曾评阅过了。&;

“尚未”，邓浩南叫人挑出洪字六号和辰字十二号，送在冯刺史面前。

卷子封着，先撕开洪字六号，冯刺史边看边皱眉，看完策论又读诗作，摇头叹道：“平平，大失吾所望，诗作与‘人闲桂花落’比相差甚远。”

展开辰字十二号的试卷，见字眉头先展，赞一声：“好字。”先读《重农论》，见首句“民以食为天，农之轻重可知矣”，不禁眼前一亮，再赞道：“开章明义，出句不凡。”

往下看，冯刺史连连点头，忍不住又赞道：“好文。”

邓浩南放下笔，笑道：“改了一上午，有些头昏眼花。好文有好酒，冯兄不妨读来听听，让大家解解乏。”

“民以食为天，……”冯刺兄醇厚的嗓音在协一堂内响起，评卷的众人都放下笔倾听，待结句“故衣食者民之本，稼穑者民之务也。二者修，则国富而民安也”念完，众人无不鼓掌喝彩。

邓浩南点头道：“确是好文。此策用辞严谨，言之有物，切中要害，鼓励垦荒、选育良种、兴建水利、改进器械之策皆为良方，冯兄牧守德州，不妨一试。”

“此论言之凿凿，老夫读之亦感受益，有些事项确可依此策行事。”冯刺史手抚黑须，心有戚戚焉。

“此子的诗怎么样？冯兄一并读来听听。”冯刺史将江安义的诗作拿在手中，未曾开口眼前一亮，默诵再三，叹道：“此子之诗，有清灵之气，读之有如观画啊。妙哉妙哉！没想到此次院试出了个诗家。”

邓浩南连连顿足催促道：“冯兄，冯刺史，奇文共欣赏，快读啊。”

冯刺史莞尔，高声诵道：“溪清白石出，天寒红叶稀。山路元无雨，空翠湿人衣”，协一堂内“猫叫”之声响成一片。

邓浩南手捻胡须，微闭双目，摇头晃脑地品味，赞叹道：“山中景色跃然纸上，色彩斑斓有如画卷，老夫最爱‘空翠湿人衣’这句，让老夫想起儿时被竹露湿衣的情景。唉，转瞬三十年逝去，竹林尚青，老夫却须发半白，老矣。”

邓山长被诗勾起回忆，言语之中不胜唏嘘，冯刺史连忙安慰道：“夫子云‘逝者如斯夫’，君子当自强不息，邓兄身为泽昌书院山长，育人无数名重儒林，何必做白头之叹。”

“此诗一出，谁与争锋，邓兄，就以此子为案首如何？”

“理当如此。”邓浩南点头同意。评判不到一半，案首就被定下。

“待老夫看看此子为谁？”冯绍钧为官多年，城府深重，居然被诗勾得有些急切起来，打开弥封，眯着眼念道：“江安义，新齐县人，我记得余知节余大人也是新齐县人，这新齐县后继有人啊。”

顺手打开郭怀理的弥封，笑道：“居然也是新齐县人，没想到小小新齐县文风鼎盛啊。罢了，念在‘人闲桂花落’的面子上，就取在乙榜之末，此次新齐县一头一尾包圆了，也算是一场佳话。哈哈哈。”

十八日，天刚蒙蒙亮，贡院门前就出现了身着长衫的身影，三五一群，举止斯文，谈笑风声，不时瞅向贡院紧闭大门的目光暴露出他们的紧张。江安义和郭怀理赶到贡院已是辰时中，初升的朝阳照在贡院门前，新刷得粉墙雪白一片，在阳光下亮得晃眼。

一些机灵的商贩叫卖着早点和瓜果，郭怀理买了包瓜子和江安义在树荫下嗑着，一边吃一边念叨着各路神仙的名字，祈求保佑。江安义翻了翻白眼，暗道这才是真正的平时不烧香，临时抱佛脚。

“来了，来了”，巳时时分贡院的门打开，两名小吏拿着红色的榜单在两列兵丁的护卫下走了出来，人群顿时簇拥过去，七嘴八舌地询问着，有性急的弯下腰想先睹为快。两名小吏手脚麻利，红色的榜单很快贴好，阳光照在上面，每个名字都熠熠生辉。

榜单下早被围得水泄不通，不时有“我中了”之类的狂喜呼声传来，也有踉跄挤出人群，满怀失落的身影。

“江安义，案首是江安义”、“谁是江安义，来没来，让大伙看看”，人群一阵喧闹。

“小江，像是喊你的名字，莫非你中了？赶紧的，看看去。”郭怀理将手中的瓜子一抛，拉着江安义向榜单跑去。

榜单最上方，赫然写着“甲等第一名 新齐县江安义”，看到自己的名字，江安义一时痴了。欢喜、激动、轻松、辛酸，百味杂陈，一下子汹涌而来，定格成眼角的泪滴和嘴角抽搐的笑容。

“我中了，我中了。”郭怀理摇晃着江安义的肩膀，将他从迷醉中摇清醒过来。郭胖子激动得像个皮球快要蹦起来，顺着郭怀理的手指方向，榜单的末尾正是郭怀理的名字。

胖脸胀得通红，郭怀理紧紧地拽住江安义，嘶声嚷着：“喝酒去，喝酒去。”

“回家总算跟爹娘有个交待了，”郭怀理吐出一口酒气，笑道：“我自知不是读书的料，看见书就犯困，可是我爹说生意人受人欺负，家里要出个读书人撑门面。我在家最小，爹娘娇惯，又懒又吃不住苦，我娘心痛我，便说让我去读书，可娘她哪知道读书的苦，先生的竹板打在手上钻心的疼啊……”

听着郭怀理的絮叨，江安义想起孤灯寒夜，爹一边咳嗽一边给自己讲解着经义；十二岁的少年从县城借书回家，脚一滑，跌倒在泥水中，一身冰寒；雨雪飘飞，娘在焦急地在竹篱门前眺望，飞雪染白了头发；小弟替人帮佣，回来时满面泪痕……

只觉鼻子发酸眼窝发热，满满地斟上一杯酒，江安义一饮而尽。辛辣的滋味在肺腑中激荡，洗涤着胸中郁积的情感，这杯酒，为了自己，为了父亲，为了家人，为了江家，也为了天下所有心怀梦想苦读的读书人。

这一日，文平府中不知有多少人酩酊大醉？欢欣、苦涩尽在一杯酒中。