“那几艘商船烧的都是什么煤炭?”
“山号”随同另外三艘战舰护送“宝船队”于5月28日离开昌宁港,贴着非洲东海岸一路北行,两天后抵达齐属靖南总督区晋江港(今莫桑比克首都马普托市)。
在该港稍事停留两日,补充了些许淡水和食物,又有四艘装满金银和象牙的商船加入“宝船队”,使得整个船队规模扩大至十六艘。
6月2日,船队驶离晋江,掉头向东,准备横渡靖南海峡(即莫桑比克海峡),前往海陵总督区(今马达加斯岛)殖民政府驻地建阳港(今马达加斯西南部城市图莱亚尔)。
从黔州出发的“宝船队”行驶路线一般都是固定的,从昌宁港起航,北行至晋江,然后再至海陵,经福安岛(今毛里求斯岛),一路不断汇聚返回汉洲本土的商船,最终形成一支颇具规模的船队,航向偏南,横渡印度洋,驶往汉洲西南的桂州港(今澳洲珀斯市)。
船队出港后,便排成纵向两列,商船居中,护航战舰位于两头,迤逦行驶在蔚蓝的印度洋面上。
十余艘舰船,皆为蒸汽动力,在行驶过程中,拉出一道道黑色的青烟,直冲云霄,蔚为壮观。
“山号”领航员、御武校尉(上尉)潘宗理站在舰艏的船台上,看着前方几艘商船,不断向外喷吐着滚滚黑烟,将一尘如洗的天空染成一道道污浊的印记,不由开口吐槽道。
“这几艘商船怕是为了节约成本,加的全都是劣质煤炭吧。”山号轮机长、御武校尉佘祥光瞥了几眼,摇头说道:“劣质煤炭虽然也将就着能用,但对蒸汽轮机的使用寿命会造成严重的影响。这船东就为了省下区区几个煤炭钱,就不惜以蒸汽轮机设备的损伤为代价,真是好没见识!”
“那几艘船好像是荷兰东印度公司的,聘用的机修师估计也都是国内的半吊子货,所以大概率不会出言阻止船东的这种节约行为。而且,这要是蒸汽轮机不出问题,怎么能体现出他们的价值呢?”潘宗理笑着说道:“哪像咱们海军烧的煤,不是来自本土郢州(今澳洲纽卡斯尔市)的优质褐煤,就是来自威尔士的卡迪夫煤,不仅热量高,而且杂质少,冒出的烟也没那般浓厚。”
“那可不?”佘祥光点头说道:“这要是在战场上,敌方的蒸汽战舰若也都是烧这种劣质煤炭,估计距离老远就能看到他们冒出的滚滚黑烟,这对我们而言,相当于能提前于对手十几分钟甚至一两个小时做好战斗准备。战场上,只要比敌人稍快一步,便能取得极大的主动权。”
依靠取之不尽用之不竭的风力,风帆舰只的续航能力几乎只受到食物补给的限制。可进入蒸汽时代后,人们却要关注船舶的动力——煤炭的来源。
早在三十多年前,齐国《海军章程》就明确规定,“舰船优质烟煤为行军作战必要战备物资”。
虽然,所有的蒸汽机都是烧煤炭的,但是并非所有的煤炭都适合作为蒸汽机的主要燃料。
煤炭根据碳化程度的不同,可依次分为褐煤(棕褐煤、黑褐煤)、次烟煤(亚烟煤)、烟煤(生煤)、无烟煤等。各种煤炭的品质优劣差别很大,这无论是对动力的驱动,还是对舰艇的航速,甚至对设备的寿命都有很大的影响。
经过多年的验证,齐国海军认为汉洲本土郢州煤所含热能高,最适合远洋航线的轮船及军舰使用。当然,这种煤的价格也是不菲,比起普通煤炭足足高出三到五成。
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